La Maison Guillaume Foy est un des anciens comptoirs commerciaux construits dans la deuxième moitié du 19e siècle par des négociants français, bordelais pour la plupart. Les premiers d'entre eux étaient venus au siècle précédent, pour faire du commerce à Saint-Louis et sur le fleuve Sénégal, bien avant le processus de colonisation engagé de façon formelle, avec le développement administratif notamment, en 1856, mis en œuvre par le général Faidherbe, gouverneur de la Colonie du Sénégal.

Pour ce qui est de la navigation sur le fleuve Sénégal, pierre angulaire de la pénétration commerciale à l'intérieur des terres, le tirant d'eau ne permettait pas d'aller au-delà du village de Thioffy (aujourd'hui Podor) avec les bateaux quillés pour l'Atlantique. Ceux-ci  devaient donc interrompre leur progression au niveau de ce village.

Les négociants avaient établi ce que l'on appelait des escales, le long du fleuve, et jusqu'aux années 1850/60, ils payaient des coutumes (taxes) aux nombreux rois et chefs coutumiers qui avaient la main mise sur les petits territoires jouxtant le fleuve, en échange d'un droit de passage et d'une certaine protection (non agression !).

Parmi ces escales, il y en avait une appelé "L'Escale du terrier rouge » du nom d’une petite colline de sable rouge située en face du village de Thioffy, laquelle escale fut par la suite appelée "L'Escale de Podor".

Comme dans la majorité des escales, ils y organisaient le transfert des produits importés et/ou exportés sur les rives, avant de se repositionner au milieu du fleuve, la nuit, du fait de l'absence de sécurité à terre.

A l'Escale de Podor, terminus de la navigation des bateaux quillés pour l'océan, il fallait donc transférer les marchandises sur des péniches à fond plat, en vue de les acheminer au-delà par voie fluviale, ou sur les rives, en vue de les acheminer au Nord (Mauritanie) et au Sud (Sénégal) voies terrestres (chameaux et chevaux).

Après cette période de coutumes, qui généraient pas mal de conflits et d'avidités de la part des multiples petits chefs traditionnels, chacun souhaitait que soit construit chez lui un Fort et établi une escale, l'administration coloniale (Protet jusqu’en 1854, puis Faidherbe) décida que le fleuve lui appartenant, les commerçants n'avaient plus à payer ces coutumes contraignantes. Cela était rendu possible par la pacification des tribus tant sur la rive droite (Mauritanie) que sur la rive gauche (Sénégal). Des accords commerciaux compensatoires ayant été négociés avec les intéressés pour soutenir cette décision. ​

C'est à la même époque que le Gouverneur Protet obtint de son ministère de tutelle à Paris les fonds nécessaires à la restauration du Fort. Réalisé en 1854 par Faidherbe, agissant sur ordre de Protet, les travaux de restauration furent menés en quelques semaines. La sécurité étant alors assurée, la navigation devenait plus facile et l'installation des négociants à Podor, possible. Faidherbe, devenu Gouverneur après le départ de Protet, organisa les travaux pour créer la ville de Podor, en veillant à créer un lotissement destiné aux négociants, sur le quai, de façon à y faciliter le stockage et le transfert des marchandises. Une douzaine de comptoirs furent construits, sur la rive gauche du fleuve, puis d’autres, dans les rues situées en arrière du quai. 

Par la suite, le quai fut aménagé pour accueillir les bateaux en toute saison, sachant que les crues étaient très fortes et les niveaux d'eau très changeants. Trois niveaux de quai d’accostage furent ainsi aménagés. Ce n’est que dans les années 1930 qu’un quai moderne fut construit en palplanches pour remplacer les anciens.

Comme à Gorée et Saint-Louis, les bâtiments étaient construits sur le modèle du rez-de-chaussée consacré au commerce, avec des entrepôts massifs, hauts de plafond, avec des portes en bois armés de ferrures à décourager les voleurs, et d'un étage consacré aux zones d'habitation des familles.

Les maisons de Podor ont été construites après l'abolition de l'esclavage et n'avaient pas d'esclaveries, contrairement au Fort de Podor qui, dans sa configuration d'origine, en comptait deux. Selon les textes de l'époque, il semble que l'esclavage ait été très peu développé sur le fleuve du fait des conditions de vie et de déplacement qui le rendait difficile et périlleux.

Les tuiles et les briques étaient importées de Marseille, notamment les célèbres tuiles mécaniques qui remplaçaient les traditionnelles tuiles rondes, romaines (beaucoup plus belles pourtant et toujours utilisées et imposées dans les villages anciens du Sud de la France).

Par la suite, une partie des briques et des carreaux fut fabriquée sur place, à grands coups de déforestation. L'omniprésence des tuiles marseillaises nous a conduits à faire une recherche documentaire à Marseille que notre ami Hans Roeske a effectué avec zèle jusqu'à trouver à l'Estaque, où étaient autrefois établies les briqueteries, une somme d'informations passionnantes que nous avons restituées dans une petite exposition située au rez-de-chaussée de la maison (photo ci-dessus).

Parmi les spécificités architecturales des maisons et comptoirs du 19e siècle, il est important de mentionner les balcons, coursives fenêtres et portes en bois. Celui-ci était importé de France avec les bateaux quillés pour l'océan et qui remontaient donc jusqu'à Podor. Les petites marchandises, quant à elles, étaient transportées dans de vastes caisses de bois fabriquées avec un bois peu prisé en France, issu de la région de Bordeaux, le pitchpin. Les négociants et les colons les démontaient et se faisaient fabriquer leur mobilier, portes et fenêtres.

D'où cette fameuse spécificité du mobilier colonial en pitchpin. La photo ci-dessus à gauche représente la coursive intérieure de la Maison Guillaume Foy, restaurée à l'identique. La Maison Jaam, à Saint-Louis (propriété de Yves lamour), une superbe maison d'hôtes, reflète intimement l'esprit et l'ambiance des maisons du 19e et contient de très beaux meubles et portes fenêtres en pitchpin.

Le Fort de Podor fut construit en 1744 par Pierre David, alors Gouverneur de Saint-Louis (bien avant que ne soit créé Dakar). Il fut successivement occupé par les français et les anglais, avant d'être quasiment abandonné.

Sa restauration fit l'objet de nombreuses tergiversations au sein du gouvernement français dont les ministres et autres responsables des colonies, la jugeaient utile ou non.  Il fut finalement restauré en 1854 par Faidherbe, sur ordre du Gouverneur Protet. La restauration fut menée en quelques semaines et la navigation fluviale fut dès lors sécurisée, ce qui permit à Faidherbe, devenu Gouverneur, de lancer la construction de Podor en vue de permettre aux négociants de Saint-Louis d’y construire des comptoirs commerciaux et de s’y installer.

Le père de Guillaume Foy est sans doute arrivé au Sénégal à la fin du 18^e siècle ou au début du 19^e, à la même époque que Bruno Devès, comme la plupart des négociants de Saint-Louis, bordelais pour la plupart.

Bruno Devès, quant à lui, était venu avec la Méduse, cette tristement célèbre goélette qui fit naufrage dans le ban d’Arguin et donna lieu à l’épisode du radeau de la Méduse. Certains négociants ont épousé des femmes sénégalaises à leur arrivée si bien que leurs enfants, tels Gaspard Devès, l’un des fils de Bruno Devès, et Guillaume Foy, étaient métis. Vers 1850, Guillaume Foy donna en mariage à Gaspard Devès sa fille Catherine, qui était née en 1832, mais celle-ci, comme de nombreuses femmes à cette époque, décéda probablement en couche, en 1851, laissant une fille à son époux qui se remaria avec une jeune femme de Bakel qui lui donna une grande descendance.

La famille Devès se positionna par la suite très clairement en faveur des locaux, ce qui lui valut pas mal de désagréments de la part de l'administration française. Cela ne les empêcha pas de jouer un rôle clef dans le développement de Saint-Louis, tant commercial et administratif que financier, à travers notamment la création de la Banque du Sénégal.

C’est le 5 mai 1856 que la Colonie du Sénégal avait concédé le terrain à titre provisoire à Guillaume Foy. C'est donc vers 1859/60 qu'il a dû bâtir sa maison, de même que ses voisins (et non pas vers 1820 ou 30 comme nous le pensions jusqu'à présent !)

Guillaume Foy bâtit sa fortune sur le négoce de la gomme arabique. Il côtoyait sur le quai de Podor, les Devès, Chaumet, Buhan, Teissère, Singer, Granges, Valentin, Descemet, qui ont marqué par la suite l’histoire du commerce en Afrique de l’Ouest. Son gendre Gaspard Devès hérita de la fortune de son beau père à travers sa femme Catherine, et leur fille. Il compta parmi les riches commerçants de Saint-Louis qui y jouèrent des rôles clefs quant à son développement jusqu'au début du vingtièmpe siècle. Il disposait de nombreux comptoirs à St Louis dont il devint maire puis contribua à la fondation de la Banque du Sénégal. Il est le père de Justin Devès, lui-même maire de Saint Louis au début du 20^e siècle.